Kronenpandemie: Suche nach dem Ursprung des Virus

Das Coronavirus-Virus verbreitet sich weiterhin schnell auf der ganzen Welt. Aber woher kommt es? Wissenschaftler auf der ganzen Welt versuchen, den Erreger aufzuspüren. Der Herkunftsort ist jedoch noch ungewiss.

Von Christian Baars und Stella Peters, NDR

Michelle Schmidt sitzt vor ihrem Computer und zeigt auf weiße Flecken im Bild ihrer Lunge. Dies sind typische Anzeichen der Covid 19-Krankheit. Das Erstaunliche ist: Dieses Foto wurde am 16. November 2019 im letzten Jahr aufgenommen.

Schmidt ist Radiologe am Albert-Schweizer-Krankenhaus in Colmar, Elsass, unweit von Freiburg. Die Region in Frankreich war im Frühjahr besonders stark von der Kronpandemie betroffen. Schmidt analysierte dann Hunderte von Lungenbildern von Patienten. “Mit den Erfahrungen von März und April kam mir die Idee, alle Fotos vom Sommer 2019 zu überprüfen und nach atypischen Anzeichen zu suchen”, sagt der Radiologe. Tatsächlich fand er, wonach er suchte.

Am 16. November und zwölf weiteren im Dezember fand er Hinweise auf die Covid-19-Krankheit. Zu dieser Zeit betrachteten sie Patienten als “seltsame Fälle von Grippe”, “Fieber, Lungenembolie, Lungenentzündung”, sagte Schmidt. Aber dieses “alles passte nicht zusammen.”

Erste Kronenfälle in Frankreich im November?

Ist es für einige Menschen in Frankreich möglich, Mitte November eine Krone zu haben? Schmidt scannt Patienten retrospektiv nach Antikörpern. Die Ergebnisse waren positiv. Er kann jedoch nicht ausschließen, dass sie in der Zwischenzeit infiziert wurden.

Es gibt jedoch auch andere Studien, die darauf hinweisen, dass sich das Virus bereits Wochen oder sogar Monate verbreitet hat, bevor es Ende Dezember in Wuhan entdeckt wurde. Beispielsweise fanden Forscher in Italien und Brasilien Spuren des Erregers in gelagerten Abwasserproben, die im Dezember bzw. November entnommen wurden. Und in China selbst – die South China Morning Post berichtete vor einigen Monaten – gab es Mitte November anscheinend die erste nachgewiesene Infektion.

Finden Sie die Touristenpfade des Virus heraus

Seit wann hat sich das Virus tatsächlich unter Menschen verbreitet? Und woher kommt es? Wissenschaftler versuchen, den Weg des Virus mit verschiedenen Methoden zu verfolgen. Peter Forster nahm ebenfalls teil. Der Genetiker arbeitet in Cambridge und befasst sich normalerweise mit Veränderungen im menschlichen Genom, um herauszufinden, wann und wo sich die frühen Vorfahren des Planeten ausbreiten. “Ich habe 20 Jahre damit verbracht, die Migration von Menschen in den letzten 200.000 Jahren zu verfolgen”, sagte Forster. Diese Methoden wären auch ideal, um den “Virusweg” zu verfolgen.

Zusammen mit Kollegen, darunter sein Bruder in Kiel, analysierte er den Ausbruch des SARS-CoV-2-Coronavirus. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Pandemie höchstwahrscheinlich zwischen Mitte September und Anfang Dezember begann – und höchstwahrscheinlich in China oder einem Nachbarland. Schmidt wundert sich nicht, dass das Virus wenig später in Europa sporadisch auftritt: Dokumentierte, spätere Fälle zeigen, wie schnell Reisende den Erreger auf andere Regionen übertragen können, sagte er.

Fledermauspathogene sind SARS-CoV-2 genetisch ähnlich

Die meisten anderen Wissenschaftler glauben auch, dass der Ausbruch in Asien in der zweiten Hälfte des Jahres 2019 begann. Wann, wo und wie genau die erste Person infiziert wurde, ist noch unklar. “Es gibt viele Hinweise darauf, dass der Erreger aus einem Fledermausreservoir in Südchina stammt”, sagte Thomas Mettenleiter, Leiter des Friedrich-Lefler-Instituts (FLI), des Bundesforschungsinstituts für Tiergesundheit. In einigen Fledermäusen in Südchina wurden laut Mettenleiter Krankheitserreger gefunden, die dem neuen SARS-CoV-2-Virus genetisch ähnlich sind. Dies ist ein Hinweis, aber noch kein Ursprungsnachweis.

Laut einer Studie eines internationalen Wissenschaftlerteams, die Ende Juli in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, zirkulieren Viren, die eng mit SARS-CoV-2 verbunden sind, seit vielen Jahrzehnten in Hufeisenfledermäusen. Und diese Krankheitserreger haben Eigenschaften, die es ihnen ermöglichen, menschliche Zellen zu infizieren. Dies bedeutet, dass bei Kontakt zwischen Tieren und Menschen Viren springen und sich möglicherweise so verändern können, dass sie sich unter Menschen weit verbreiten können.

Forscher können jedoch nicht sagen, wann und wo genau dies während der aktuellen Epidemie passiert ist. Sie weisen darauf hin, dass die Hufeisenfledermaus in verschiedenen Regionen Chinas und der Nachbarländer weit verbreitet ist.

Es ist schwierig, geeignete Proben zu erhalten

Selbst für die Weltgesundheitsorganisation (WHO) sind die Herkunftsfragen noch unklar. Daher muss ein Team von Wissenschaftlern zusätzliche Feldforschung betreiben. Zwei Experten, ein Tierarzt und ein Epidemiologe, waren im Juli in China. Sie müssen eine größere Studie über die mögliche Infektionsquelle vorbereiten. WHO-Chef Tedros Gebreyes sagte Anfang August, dass die Mission bald beginnen sollte. Genau dann, wenn es noch unklar ist – und ob es gelingen wird.

In jedem Fall ist Thomas Mettenlaiter von FLI skeptisch, ob zuverlässig nachgewiesen werden kann, wann und von welcher Art das Virus zum Menschen gelangt ist. Es ist derzeit besonders schwierig, Hinweise zu finden, “weil wir eine humanitäre Pandemie haben”, sagte Mettenleiter.

Der Erreger “verbreitet sich jetzt fast überall.” Und das heißt: Auch wenn es möglich ist, Viren in der Natur zu erkennen, muss zunächst geklärt werden, “ob sie nicht von Infizierten wieder eingeschleppt werden”, sagt Mettenleiter. Daher ist es am besten, Proben zu testen, die vor Ausbruch der Pandemie entnommen wurden. Es ist ungewiss, ob Wissenschaftler finden werden, wonach sie suchen.