Neurowissenschaftliche Affenforschung ist ethisch bedenklich, aber lebenswichtig

TES MENSCH Gehirn ist vielleicht das komplexeste Objekt auf der Erde. Es enthält 85 Milliarden Nervenzellen und Milliarden von Milliarden von Verbindungen. Wenn diese Zellen Informationen verarbeiten, erfahren die Menschen Bewusstsein und Denken. Das Gehirn wird dadurch noch mysteriöser, dass es nur am Leben untersucht werden kann. Um Gehirne wirklich zu verstehen, müssen Sie sie bei ihrer Arbeit im Körper untersuchen.

Nur wenige vernünftige Menschen würden freiwillig die heutigen Instrumente und Sensoren an ihr lebendes Gehirn anschließen. Dies beinhaltet oft, dass jemand Ihren Schädel durchbohrt, mit dem Risiko einer Infektion oder eines Hirnschadens. Daher wenden sich Neurowissenschaftler, die das menschliche Gehirn verstehen wollen, den Tieren zu, die der Menschheit am nächsten stehen, den Primaten.

Es ist umstritten. Die Nützlichkeit von Affen als Modell für die menschliche Neurologie erhöht auch den Einsatz bei der Durchführung von Experimenten mit ihnen: Je besser ihr Gehirn als Analoga zum Menschen dient, desto mehr folgt daraus, dass sie wahrscheinlich genauso leiden. Tierschützer weisen zu Recht darauf hin, dass Affen einer solchen Behandlung nicht zustimmen können. Es ist unwahrscheinlich, dass sie nicken würden, wenn sie könnten.

Die Kontroverse hatte weltweit ungleiche Auswirkungen. In Europa und Amerika ist der Umfang der neurowissenschaftlichen Forschung an Affen unter dem Druck von Tierrechtsgruppen stabil oder geht zurück. Beide Orte haben oder erwägen Gesetze, die ihre Nutzung vorschreiben. Aber wie wir diese Woche erklären, boomt die neurowissenschaftliche Forschung an Affen in China und Japan.

Amerika und Europa sollten diese Lücke schließen. China zu erlauben, in der Hirnforschung voranzukommen, ohne ein vergleichbares Forschungsprogramm einzurichten, wäre strategisch töricht. Ein chinesisches Neurowissenschaftliches Labor in Shanghai hat bereits einen der deutschen Spitzenforscher und sein Labor angezogen. Während er und seine Kollegen neue Wege finden, auf das Gehirn zuzugreifen und es zu manipulieren, wird China als erstes die Früchte der Bemühungen ernten. Um dieses Wissen nicht auf China zu verlassen, müssen Amerika und Europa jetzt handeln.

Besseres Wissen über das Gehirn ist nicht immer eine gute Kraft. Angesichts der offiziellen chinesischen Staatspolitik zur Fusion von Militär und Zivilbevölkerung kann wahrscheinlich wenig getan werden, um die Kommunistische Partei Chinas daran zu hindern, Neurowaffen auf der Grundlage ihrer Atomwaffenprogramme zu bauen. Aber liberale Gesellschaften sollten zumindest durch eigene Forschungsprogramme den Überblick behalten, was möglich ist und wie es funktioniert.

Und wenn Labore in China und Japan aufgrund ihrer Studien am Gehirn von Affen Behandlungen für neurologische Erkrankungen wie die Alzheimer-Krankheit anbieten würden, wäre es für westliche Länder fast unmöglich, sich zu weigern, sie zu kaufen, um ihre Bürger zu heilen. Andere die Drecksarbeit der Wissensgenerierung auf eine Art und Weise machen zu lassen, die Sie für unethisch halten, während Sie sie ermutigen, indem Sie die Nachfrage erhöhen, ist keine hohe moralische Haltung. Das ist Heuchelei. Es ist besser, wenn westliche Länder die notwendige, aber beunruhigende Forschung selbst durchführen und nach den Standards arbeiten, die sie für notwendig halten.

Die Verantwortung für das von ihnen verursachte Leid zu übernehmen, beginnt mit der Aufrechterhaltung einer qualitativ hochwertigen Primatenforschung in Amerika und Europa. Es ist auch sinnvoll, Chinas Expansion zu verfolgen. Neurowissenschaftler sollten mutiger sein, ihre Arbeit öffentlich zu verteidigen. Regierungen müssen ihre Fähigkeit zur Durchführung von Rechtsforschung schützen.

Einige Experimente an Affen können durch Computersimulationen oder durch das Züchten von Gehirnzellen in Petrischalen vermieden werden. Aber über das Gehirn ist heute so wenig bekannt, dass die Untersuchung der Lebenden noch einige Zeit unumgänglich sein wird. Eine radikale Alternative zum Einsatz von Affen in den Neurowissenschaften wäre, sich stattdessen auf die Zustimmung des Menschen zu verlassen. Schließlich nehmen die Menschen bereits an biomedizinischen Studien teil und verwenden bereitwillig nicht-invasive Geräte zur Gehirnanalyse.

Grauzonen

Es ist immer schwierig, neben menschlichen Neuronen auch Sensoren in den Schädel zu bekommen. Die Werkzeuge zur Untersuchung von Gehirnen werden jedoch immer kleiner und weniger invasiv. Eines Tages könnten sie eher wie injizierbare, verdrahtete Siliziumstaub aussehen als wie ein implantierbares elektronisches Gerät. Solche Instrumente würden die Aussicht auf Einholung einer informierten Einwilligung von Personen weniger einschüchternd machen. Aber um dorthin zu gelangen, müssen sich die Menschen eine Weile auf Affen verlassen. Die Menschen verstehen ihr Gehirn noch nicht gut genug, um sich selbst sicher zu studieren. ■

Dieser Artikel erschien im Leaders-Bereich der Printausgabe unter dem Titel “Brainstorming”