Raumschiff Osiris Rex: Die NASA-Mission zu Asteroiden beginnt

Es begann vor vier Jahren und hat jetzt sein Ziel erreicht: die Osiris Rex-Sonde. Sie muss Proben vom Asteroiden Bennu tief im Weltraum entnehmen. Ein komplexer Prozess. Die NASA muss jetzt improvisieren.

Von Arthur Landwehr, ARD-Studio Washington

“Wir hoffen, eine Probe von mindestens 60 Gramm zu verpacken und dann auf die Erde zu bringen”, sagte der NASA-Wissenschaftler Nayi Castro in einem Film der US-Raumfahrtbehörde über das Raumschiff Osiris Rex.

Wenn alles gut geht, wird ein technisches Meisterwerk in 330 Millionen Kilometern Entfernung stattfinden. Die Sonde berührt den Bennu-Asteroiden einige Sekunden lang, wirbelt Sand mit komprimiertem Stickstoff auf, sammelt ihn und bringt ihn dann zur Erde, damit er dort untersucht werden kann.

Bleibt vom Beginn des Sonnensystems

Das Interesse ist groß, denn Bennu ist ein Überbleibsel aus der Zeit, als unser Sonnensystem vor 4,5 Milliarden Jahren gegründet wurde. Die NASA hofft auf neue Erkenntnisse dazu.

Bennu hat einen Durchmesser von fast 500 Metern und ist einer von Tausenden Klumpen im Weltraum. Vor etwas mehr als 20 Jahren entdeckt, benannt nach einem ägyptischen Gott, gilt es als einer der gefährlichsten bekannten Asteroiden der Erde. In ungefähr 150 Jahren könnte es tatsächlich die Erde in ihrer Umlaufbahn treffen.

Die NASA muss improvisieren

“Als wir uns näherten, erwarteten wir eine echte Oberfläche, hier und da ein paar Felsen. Und dann fanden wir kaum Sand”, sagt Missionsleiter David Lorenz, und seine Stimme ist enttäuscht. Denn Osiris Rex kann nur feinen Sand aufnehmen und benötigt eine glatte Oberfläche, um nicht umzukippen und Material zu explodieren.

“Wir suchten nach einem Ort mit einem Durchmesser von 50 Metern, der relativ flach und mit feinem Material bedeckt ist”, sStellvertretender Missionsleiter Mike Moreau. Aber so etwas gibt es nicht. Man muss also improvisieren und versuchen, zwischen Felsen zu landen.

Drei Versuche sind möglich

2016 wurde der Osiris Rex ins All gebracht, kam nach etwa zwei Jahren an und kreist nun seit zwei Jahren. Zwei Testlandungen waren bereits erfolgreich. Die Sonde hat in drei Versuchen Material an Bord, erklärt Moreau: “Wir strecken unseren Arm, drehen das Raumschiff. Dann bemerken wir, ob wir genug Material haben und noch nach Hause fliegen oder es erneut versuchen müssen.”

Die Landung wird live im NASA-Fernsehen übertragen und beginnt um deutsche Mitternacht. Bennu ist so weit von der Erde entfernt, dass das Signal 16 Minuten braucht, um hierher zu kommen.

Wenn alles gut geht, wird der Osiris Rex am 24. September 2023 in Utah landen 8 Ortszeit. Die für Wissenschaftler wertvolle Fracht wird nicht die erste Probe eines Asteroiden sein: Ein japanisches Raumschiff hat vor zehn Jahren einige Gramm auf die Erde gebracht. Ein anderer, der seit sechs Jahren unterwegs ist, soll im Dezember landen.