Weihnachtsstern: Seltene Himmelskonstellation erfreut Astronomen

Für Astronomen und Sterngucker ist die Weihnachtszeit in diesem Jahr besonders spannend. Am Abendhimmel sehen sie ein seltenes Schauspiel. Dort ist die Jagd nach zwei Planeten zu sehen, und Sie benötigen nicht einmal ein professionelles Teleskop, um ihr zu folgen.

Jupiter und Saturn, die beiden Gasriesen in unserem Sonnensystem, fahren sich seit dem Sommer gegenseitig. Jede Nacht, wenn es hoch geht, können Sie sehen, wie sie sich dem Himmel ein wenig nähern.

Jupiter, der größte Planet mit einem Durchmesser von 143.000 Kilometern und der zweitgrößte nach der Venus, rückt immer näher an die Saturnringe heran. Am 21. Dezember, wenige Tage vor Heiligabend, ist es endlich soweit. Dann sind die beiden so nah beieinander, dass man sie mit bloßem Auge leicht mit einem großen, sehr hellen Stern verwechseln kann. Nur ein Fünftel des Vollmonddurchmessers trennt sie.

Man konnte fast glauben, dass es der Weihnachtsstern war. Tatsächlich sind Astronomen seit Jahrhunderten besorgt, ob es nicht eine seltene planetarische Konstellation von Jupiter und Saturn gewesen sein könnte, die der Geschichte zufolge die drei Könige um die Geburt Christi zum auffälligen Stall in Bethlehem hätte führen können.

Experten sprechen von einem sogenannten größeren Kontext, wenn sich die beiden treffen. Dies ist auf die unterschiedlichen Umlaufzeiten der Planeten zurückzuführen. Jupiter braucht ungefähr zwölf Jahre in einer Umlaufbahn näher an der Sonne in einer Runde um die Sonne, Saturn mehr als 29 Jahre weiter draußen. Alle 20 Jahre scheinen sich die beiden Planeten von der Erde aus sehr nahe zu kommen. Aber aus unserer Sicht befinden sie sich natürlich nur in einem gemeinsamen Sichtfeld und sind auf ihren Umlaufbahnen hinter dem Asteroidengürtel immer noch weit voneinander entfernt (siehe Grafik unten). Ebenfalls am 21. Dezember wird Saturn etwa doppelt so weit von der Erde entfernt sein wie Jupiter. Das Deutsche Luftfahrtzentrum bietet Abstand zum Boden etwa 1,6 Milliarden Kilometer einer.

Schon in der Antike bemerkten Sterngucker einen Unterschied zwischen den Fixsternen am Himmel und den sich bewegenden Planeten. Astronomen im alten Babylon hatten sich bereits mit der Tatsache befasst, dass diese Himmelskörper manchmal seltsame Umlaufbahnen bewegen und sich gelegentlich gegenseitig überholen. Zu dieser Zeit war die Beobachtung der Sterne den Priestern vorbehalten. Und obwohl sie eine falsche Weltanschauung annahmen, in der eine starre Erde das Zentrum war, konnten sie Planetenbewegungen ziemlich genau vorhersagen und mathematisch berechnen.

Vor allem aber verwirrte die Ursache der phänomenalen Planetenkreise die sogenannten Oppositionsschleifen, in denen die Planeten für kurze Zeit rückwärts zu laufen schienen und sich dann wieder in die richtige Richtung bewegten.

Schon damals wurden große Konjunktionen von Jupiter und Saturn beobachtet. In einigen Konstellationen befürchteten die Astronomen, wenn es in einem Jahr drei enge Begegnungen zwischen Jupiter und Saturn gab (dreimal größerer Kontext), sogar ein schlechtes Omen – Astronomie und Astrologie waren zu dieser Zeit ein und dieselbe Ordnung, und sie sollten dies für eine sehr lange Zeit bleiben. Zeit.

Für die Planetenschleifen entwickelten Astronomen Theorien, die aus heutiger Sicht abenteuerlich erscheinen. Aristoteles, der große griechische Denker und Befürworter der geozentrischen Sicht der Welt mit der Erde im Zentrum, glaubte an kleine Kreisbahnen, sogenannte Epizyklen, auf denen die Planeten sozusagen zusätzliche Runden drehten. Es ist wie ein Karussell mit ein paar Gondeln, die noch eine Scheibe anzünden. Claudius Ptolemaios zementierte diese Theorie mit seinem Standardwerk “Almagest” für Jahrhunderte kurz nach der Geburt Christi.

Nur die Astronomen der Renaissance haben dieses Modell erschüttert und den Wandel zu unserer heliozentrischen Weltanschauung eingeleitet, in der die Sonne im Mittelpunkt steht. Die größte Errungenschaft war Johannes Kepler mit seinen drei Gesetzen über die elliptischen Bewegungen der Planeten und den Sonnenstand. Jetzt wurden die Oppositionsschleifen richtig verstanden und es bestand keine Notwendigkeit mehr für Epizykliker.

Die Planeten bewegen sich schneller, wenn sie sich der Sonne nähern und auf den äußeren Umlaufbahnen langsamer überholen – genau wie Jupiter jetzt Saturn. Es kann mit einem Leichtathletikstadion verglichen werden, wenn ein schneller Läufer auf der Innenbahn eine langsamere auf einer Außenbahn im Korb überholt. Aus der Sicht des schnellen Läufers im Hintergrund des sitzenden Publikums sieht es für einen kurzen Moment so aus, als würde der langsamere Läufer rückwärts laufen.

Es war auch Kepler, der an die großartige Verbindung dachte. Schließlich waren Jupiter und Saturn zu seinen Lebzeiten so nah am Himmel wie damals. Das war 1623, als der deutsche Astronom in Linz lebte. Zu dieser Zeit gab es jedoch nicht viel zu sehen, da die Veranstaltung in der Nähe der Sonne stattfand. Aber zwanzig Jahre zuvor hatte Kepler viel Kohärenz beobachtet.

Dann, ein Jahr später, sah er an fast derselben Stelle ein helles Leuchten. Heute wissen wir, dass es wahrscheinlich eine Supernova war, das Ende eines Sterns. Und dass dieses Ereignis mit keinem größeren Kontext zusammenhängt. Aber Kepler glaubte, dass er Zeuge einer Sterngeburt geworden war und dass das Treffen zwischen Saturn und Jupiter dieses Ereignis ankündigte. Nichts davon könnte zufällig sein. Für ihn gab es Naturgesetze hinter dem himmlischen Phänomen. Für den Mathematiker waren sie aber auch Teil eines größeren, göttlichen Plans.

Nach Keplers Analyse könnte sich ein solcher Stern im Jahr 7 v. Chr. Unter ähnlichen Bedingungen gebildet haben. – Vielleicht war es der Stern von Bethlehem. Schließlich erzählt die Bibel im Matthäusevangelium von Weisen, die aus dem Osten kamen und von einem aufgehenden Stern geführt wurden, der sie zum Geburtsort Jesu führte. Der arme Astronom, der seinen Lebensunterhalt teilweise als Horoskopschreiber für den Adel verdienen musste, lag falsch. Die planetarische Beziehung zwischen den Gasriesen wird in dieser Zeit beschrieben. Über eine Supernova ist jedoch nichts bekannt.

Sogar der Vatikan zweifelt am Weihnachtsstern

Der Ursprung der Weihnachtssternlegende liegt nicht im Planetarium zwischen Jupiter und Saturn. Dies wird auch dadurch unterstützt, dass die beiden Lichtpunkte während ihres Planetentanzes unterschieden werden können. Im Gegensatz dazu erwähnt die Bibel nur einen Stern. Auch andere populäre Theorien mögen eines Kometen, das, was man um die Geburt Christi gesehen haben könnte, bleibt fraglich. Kometen galten damals als schlechtes Omen.

Daher kann die Beschreibung in der Bibel letztendlich nicht auf einem astronomischen Ereignis beruhen. Stattdessen steht eher ein christliches Symbol dahinter. So sehen es übrigens auch die Wissenschaftler des Vatikanischen Observatoriums. Der Jesuit und Astronom Guy Consolmagno hatte vor Jahren sagte in einem Interviewdass die Wahrheit über den Stern von Bethlehem niemals mit Sicherheit bekannt sein wird. Und das ist gut so.

Trotzdem können Sie die kosmische Begegnung zwischen Jupiter und Saturn am Montag mit ein wenig Weihnachtsvorfreude genießen. Erst im Jahr 2080 wird es eine so enge Verbindung zwischen beiden geben. Bei geöffnetem Himmel muss das Spektakel mit bloßem Auge sichtbar sein. Allerdings nur, wenn Sie nach Einbruch der Dunkelheit schnell nach Südwesten schauen. Weil die beiden Planeten sehr tief am Himmel sind. Jupiter ist der hellere von beiden, der Ringplanet Saturn erscheint in einem gelblichen Licht. Gegen halb sechs sinkt das Gasplaneten-Duo hinter den Horizont. All dies erfordert natürlich einen klaren Überblick. Dichte Wolken haben die Beobachtung wichtiger Himmelsereignisse für eine Reihe von Astronomen verdorben.